홍성군 관광지의 여름 풍경이 달라지고 있다. 과거 여름철이면 수산물 먹거리 비수기로 한산했던 남당항이 이제는 가족 관광객들로 북적이는 새로운 관광명소로 변모하며 '여름 비수기'라는 공식을 깨뜨리고 있다.

최근 남당항에 조성된 해양분수공원에는 물놀이와 각종 체험시설을 즐기려는 어린이들과 가족 단위 관광객들의 발길이 이어지고 있으며, 주말마다 남당항에 조성된 공영주차장들이 만차를 연이어 기록하는 등 관광객 증가세가 뚜렷하게 나타나고 있다.

특히 남당항 관광지의 가장 큰 변화는 관광객 구성의 변화다. 그동안 남당항은 대하축제와 새조개축제 등 계절 축제에 머물며 50~60대 이상의 중·장년층 방문객이 주류를 이루는 단순한 수산물 먹거리 관광지였다.

하지만 최근에는 물놀이 시설과 다양한 체류형 인프라들이 확충되면서 어린 자녀를 동반한 30~40대 가족 관광객이 크게 증가하고 있다. 주말이면 해양분수공원은 시원한 물줄기 속에서 뛰노는 아이들로 가득 차고, 광장 곳곳에는 휴식을 즐기는 가족들의 웃음소리가 넘쳐난다. 과거 수산물을 먹고 곧바로 집으로 돌아가는 관광지에서 이제는 아이들이 뛰어놀고 가족이 하루 종일 머무는 체류형 관광지로 변화하고 있는 것이다.

실제로 최근 남당항 일원에 조성된 주차장들은 주말마다 만차를 기록하고 있다. 과거 축제 기간에만 볼 수 있었던 만차 행렬이 이제는 여름철 평상시 주말에도 이어지고 있으며, 이는 홍성군 관광이 계절적 한계를 극복하고 사계절 관광지로 성장하고 있음을 보여주는 상징적인 장면으로 평가받고 있다.

홍성군은 남당항을 중심으로 서부해안 지역에 해양분수공원, 스카이타워, 네트어드벤처, 야간경관 조성사업 등 다양한 관광 콘텐츠를 확충하며 경관적으로 낙후되고 방문객들의 편의시설조차 제대로 갖추지 못한 단순한 먹거리 관광지에서 체류형 관광지로의 전환에 노력해 왔다.

그 결과 남당항은 이제 단순히 수산물을 소비하는 식당 밀집지역을 넘어 아이들과 부모 세대가 함께 즐기고 머무르는 서해안 대표 가족관광지로 입소문을 타고 자리매김하고 있다.

관광 전문가들은 관광지의 경쟁력을 보여주는 가장 중요한 지표 중 하나로 가족 방문객 증가를 꼽는다. 어린이와 젊은 가족층이 찾는 관광지는 재방문율이 높고 체류시간이 길어 지역경제 파급효과 또한 크기 때문이다.

남당항에서 들려오는 아이들의 웃음소리는 단순한 여름 풍경이 아니라 홍성 관광의 미래를 보여주는 새로운 변화의 시작을 알리는 신호탄인 셈이다.

홍성군은 앞으로도 문화 행사 및 공연, 레저·체험 관광이 융합된 복합관광 거점으로서 서부해안 지역을 대한민국 대표 관광지로 육성할 계획이다.

이은영 체육관광과장은 "과거 여름철이면 한산했던 남당항이 이제는 가족 관광객들로 가득 차고 주차장이 만차될 정도로 많은 사랑을 받고 있다"며 "특히 아이들의 웃음소리가 가득한 관광지로 변화하고 있다는 점이 매우 의미 있다"고 말했다.

이어 "앞으로도 머물고 싶고 다시 찾고 싶은 관광도시 홍성을 만들기 위해 차별화된 콘텐츠 발굴 및 육성에 최선을 다하겠다"고 밝혔다.