예산군 예산황새공원이 개원 10주년을 맞아 국내 황새 보호·복원 정책과 생태관광 분야에서 새로운 전환점을 맞이하고 있다.

황새공원은 지난 10년간 단순한 멸종위기종 보호를 넘어 과학적 복원, 국제협력, 주민 참여, 환경교육, ESG 연계까지 아우르는 지속 가능한 생태보전 모델을 구축해 왔으며, 지역 단위 보호시설을 넘어 국내외가 주목하는 복합 생태 거점으로 자리매김하고 있다.

황새공원은 2015년 개원 이후 인공증식과 안정적 사육을 시작으로 야생 방사, 서식지 복원, 인간 활동과의 공존으로 단계적 복원 정책을 추진해 왔다.

단기 성과에 머무르지 않고 황새가 스스로 생존하고 번식할 수 있는 생태적 기반 조성에 중점을 둔 점이 가장 큰 특징으로, 특히 황새 보호를 농업, 생태복원, 생태관광, 환경교육, 지역 개발 정책과 연계한 통합 생태관리 모델로 발전시켜 환경 정책이 지역의 장기 전략이 될 수 있음을 보여줬다.

가장 가시적인 성과는 야생 황새 개체수의 안정적인 증가로 먹이원이 풍부한 논과 습지 복원, 농약 사용을 줄인 친환경 농업 유도, 인공둥지를 활용한 번식 안정화가 유기적으로 결합된 결과라는 설명이다.

개체별 모니터링과 건강관리 체계를 통해 이동 경로와 번식 성공률을 지속적으로 분석하며, 황새 복원이 자연 증식이 가능한 안정 단계로 진입했음을 입증하고 있다.

또한 군은 2025년 예산황새생태관광협의회를 발족해 주민·전문가·행정이 함께 참여하는 주민 참여형 생태관광 거버넌스를 구축했다.

순천만과 우포늪, 제주 생태관광 사례 등을 벤치마킹해 생태자원 보전 원칙과 탐방객 관리, 주민 소득 연계 구조를 마련했으며, 이를 바탕으로 황새 생태 해설 프로그램과 농촌·습지 체험 등 다양한 콘텐츠를 개발해 생태보전과 지역경제가 상생하는 구조를 제도화했다는 점에서 의미가 크다.

황새공원은 일본과의 지속적인 교류를 통해 유전적 다양성 확보에도 힘써왔으며, 올해 5월 일본으로 보낸 황새 알 5개가 모두 부화에 성공했고 10월에는 일본에서 도입된 성조 2마리가 안정적으로 적응하고 있다.

공동 연구와 모니터링 자료 공유 등 협력은 한·일 황새 공동 둥지탑 조성으로까지 확대돼 동북아 생물다양성 보전 협력의 모범 사례로 평가받고 있다.

아울러 일본·중국·대만 등 3개국이 참여한 황새복원 국제 심포지엄을 개최해 복원 정책과 성과를 공유하고, 인간과 황새의 공존 방안과 기후변화 대응 전략을 논의했으며, 이를 통해 황새공원은 지역 복원 시설을 넘어 국제 복원 교류 플랫폼으로서의 역할을 확고히 하고 있다.

과학적 연구 성과도 정책 연계로 이어지고 있으며, 황새의 행동과 이동 경로, 번식 특성에 대한 실증 데이터를 축적해 서식지 관리 기준과 개발사업 영향 평가의 기초 자료로 활용되고 중장기 황새 복원 로드맵 수립의 근거로도 활용 중이다.

미래세대 교육에도 힘쓰고 있으며, 어린이 동화 ‘황새알 지키기 대작전’을 인형극으로 제작해 어린이 눈높이에 맞춘 환경교육 콘텐츠를 운영하는 등 생태적 감수성과 책임의식을 자연스럽게 키우고 있다.

ESG 연계 활동도 주목받는 가운데 ㈜보령과 함께한 플로깅 캠페인은 기업의 사회적 책임과 지역 생태보전을 결합한 민관 협력 사례로, 황새 보호라는 구체적 목표를 중심으로 지속 가능한 환경 실천 모델을 제시했다.

예산황새축제는 생태·문화·관광을 융합한 대표 생태문화 축제로 자리 잡았으며, 올해는 우천에도 불구하고 22000명 이상이 방문해 황새 보호의 가치와 지역 문화의 매력을 체험하며 생태관광의 가능성을 확인했다.

이와 함께 군은 한국전력공사 서산전력지사 등 4개 기관과 협력해 송전탑과 황새의 공존을 위한 생태·안전 상생 방안을 마련하며 개발과 환경 보호의 균형 모델도 구축하고 있다.

군 관계자는 “황새공원 10년은 생태보전이 지역과 세계를 연결하는 플랫폼이 될 수 있음을 증명한 시간”이라며 “앞으로도 황새 복원과 생태관광, 교육, 국제협력을 아우르는 복합 생태 거점으로 성장해 황새 보호의 미래를 선도하겠다”고 말했다.